断肠草，并不是一种植物的名称，而是一类植物的统称。泛指那些有毒的，能引起消化系统功能紊乱等各种不良反应的植物。
断肠草家族成员很多，涉及到14个科属的几十种植物。比较出名的有瑞香科狼毒，卫矛科雷公藤，毛茛科北乌头。要说最富盛名的还是当属马钱科钩吻属的钩吻。钩吻对生活环境的要求不高，所以分布很广泛，我国大部分地区都有其身影。
最主要的毒性成分为多种生物碱。包括钩吻碱，钩吻碱又分为钩吻碱甲、子、丑、寅、卯等，成分极其复杂。其还有极强烈的神经毒性。误食过量可导致消化系统、循环系统和呼吸系统的强烈反应。造成流涎、恶心、发热、呕吐、口吐白沫、抽搐、四肢麻木、言语不清、心律失齐等各种症状。严重可致心脏衰竭或呼吸衰竭而亡。
断肠草——钩吻断肠草——北乌头断肠草——紫堇断肠草——雷公藤断肠草——狼毒
断肠草真的能断肠吗？
其实并不能。前面也说到其具有极强烈的神经毒性，其毒理主要为抑制延髓（位于脑最下部，与脊髓相连。主要功能是控制生物体基本生命活动。比如呼吸，心跳，消化等）的呼吸中枢。严重抑制可引发酸中毒，最终可因延髓呼吸中枢及呼吸肌的麻痹而死于呼吸衰竭。同时亦可抑制脑部和脊髓运动中枢，引起肌肉麻痹。至于在中毒初期所表现出来的口咽部灼烧，呕吐，感觉肠子断了一样，也只是神经系统受到损害而表现出的症状。
断肠草这个名字也来源于传说。曾尝遍百草的神农氏吃了一种藤类植物，很快肠子就粘结在一起，四肢麻木，面如死灰，还没来得及吃下能解百毒的神奇药草。肠子就断成了一截一截，最终遗憾而亡。断肠草的名字也由此而来。
有关断肠草的纪录也有很多。包括沈括的《梦溪笔谈》，李时珍的《本草纲目》，均有其记载。无名氏的全唐诗也提到：彼岸花开开彼岸，断肠草愁愁断肠。奈何桥前可奈何，三生石前定三生。在这里也赋予了断肠草新的寓意——思念太深使人愁断肠。
断肠草以其霸道的名字和赋予的寓意，注定会在文学、影视作品中有更多的表现。
